Les entreprises compriment leur budget de recherche - Annie Kahn, Le Monde, 8 juin 2009

"La crise affecte l’innovation", s’inquiète l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), dans un rapport paru le 5 juin et intitulé "Les réponses à la crise économique : investir dans l’innovation pour une croissance à long terme".

Les déclarations sur la nécessité, pour les entreprises des pays développés, de maintenir l’effort en recherche et développement (R & D) semblent donc n’être que des voeux pieux. Historiquement, les dépenses de R & D ont toujours évolué parallèlement au produit intérieur brut (PIB), rappellent les experts de l’OCDE. Les entreprises ont en effet tendance à consacrer un certain pourcentage de leur marge à la recherche. Quand celle-ci régresse, il en est de même des dépenses de recherche. Une enquête du cabinet de conseil en stratégie McKinsey confirme que ce phénomène se reproduit actuellement. Le tiers des 500 plus grandes entreprises dans le monde envisagent ainsi de réduire leurs dépenses de R & D en 2009.

D’autant qu’à la différence de crises précédentes les entreprises sont non seulement confrontées à la baisse de leur activité, mais aussi à une plus grande difficulté pour financer leurs investissements. Surtout ceux qui sont les plus risqués, comme la recherche à long terme. Et ce qui est vrai pour les grands groupes l’est encore plus pour les petites entreprises innovantes. L’accès au crédit leur est encore plus difficile. Et l’accès au capital aussi.

Les sociétés de capital-risque ont en effet fortement réduit leurs investissements. Aux Etats-Unis, l’investissement en capital-risque a diminué de 60 % au premier trimestre par rapport à la même période de 2008, indique l’OCDE. La chute serait de 40 % en Europe. En France, la baisse pourrait être moins brutale grâce aux mesures fiscales incitant les particuliers à investir dans les PME et les sociétés innovantes.

LES LEÇONS DES ANNÉES 1930

En outre, "la baisse du prix du pétrole ralentit les investissements en faveur des énergies alternatives. La vogue des green tech se tasse", remarque Dominique Guellec, coauteur de l’étude de l’OCDE.

Pourtant, des firmes prestigieuses se sont créées ou se sont développées en pleine crise. Leurs innovations mises au point pendant les périodes difficiles leur ont permis ensuite de devenir des leaders. Tom Nicholas, professeur à la Harvard Business School, dans un article paru dans la revue trimestrielle de McKinsey (numéro un, 2009), tire "les leçons des années 1930 en matière d’innovation". Il rappelle que, malgré une chute des prix de ses produits de 10 % et de ses ventes de 15 %, le chimiste DuPont inventa en 1930 un caoutchouc synthétique, le Néoprène, avant de le commercialiser avec grand succès en 1937. Le Nylon, lui, fut inventé en 1934. Les sociétés Hewlett-Packard et Polaroid furent créées durant les années 1930, rappelle M. Nicholas.

"Les entreprises qui retardent ces investissements (de R & D) renoncent aussi à des moyens d’assurer leur croissance quand l’horizon s’éclaircira et l’économie redémarrera", prévient M. Nicholas.

Annie Kahn